Kris Meeke ha difeso con successo i propri vantaggi dagli attacchi di Teemu Suninen, chiudendo al comando la prima giornata di azione spettacolare del FIA European Rally Championship in terra gallese, mentre Suninen mantiene la concentrazione sugli obiettivi di campionato.
Partito con un ritardo di nove decimi di secondo nei confronti di Suninen dopo le quattro prove speciali disputate venerdi, incluse due sessioni notturne, Meeke ha impresso un ritmo insostenibile nel tratto inaugurale di Aberffrwd, lungo 12,02 chilometri, portandosi rapidamente in vantaggio di quasi dodici secondi. Il margine e’ aumentato a seguito di un testacoda di Suninen in uscita da una curva stretta a destra dopo quasi quattro chilometri e mezzo, errore che e’ costato al finlandese oltre dieci secondi preziosi.
Con la cancellazione della sesta prova speciale per motivi di sicurezza, il pilota supportato da Pirelli ha dovuto attendere la prova successiva per tentare la rimonta. Facendo segnare un tempo inferiore di oltre cinque secondi rispetto a Meeke, gommato Michelin, lungo la prova di oltre venti chilometri, Suninen ha raggiunto il traguardo intermedio di servizio ad Aberystwyth con un distacco ridotto a soli sette secondi dall’avversario.
Tuttavia, una serie di tre successi consecutivi nelle prove successive ha permesso a Meeke, pilota nordirlandese al volante di una Toyota GR Yaris Rally2, di incrementare il proprio margine fino a diciannove secondi prima delle ultime due prove speciali disputate sul tracciato cittadino di Aberystwyth. Dopo aver ceduto il passo al campione ERC Miko Marczyk nel primo passaggio, Meeke ha fatto segnare il miglior tempo nella ripetizione, assicurandosi cosi un vantaggio complessivo di oltre venti secondi al termine della prima giornata.
Al termine della giornata, Meeke ha espresso tutta la propria soddisfazione per una delle giornate di guida su asfalto piu piacevoli della sua carriera, lodando il comportamento eccezionale della vettura e delle coperture. Dall’altra parte, nonostante le difficolta nel conquistare la seconda vittoria stagionale a bordo della sua Skoda Fabia RS Rally2, Suninen si appresta ad affrontare le ultime quattro prove della domenica in una posizione estremamente favorevole per la conquista del titolo europeo.
Considerando la situazione di classifica del suo diretto inseguitore Andrea Mabellini, relegato in settima posizione, Suninen avra la certezza aritmetica del titolo continentale terminando la gara non oltre la seconda piazza, a condizione che Mabellini non vada oltre il settimo posto e non raccolga piu di un punto nella Power Stage decisiva.
Nelle restanti posizioni della classifica provvisoria, Miko Marczyk occupa la terza piazza davanti al connazionale Jakub Matulka, mentre Max McRae si trova in piena corsa per il miglior risultato di sempre nel campionato europeo. Osian Pryce ha recuperato terreno risalendo fino alla sesta posizione davanti a Mabellini, completando la top ten insieme a Meirion Evans, Erik Cais e Simone Tempestini.
Tra i ritiri eccellenti della giornata figurano Pierre Ragues, costretto allo stop dopo un testacoda ad alta velocità , e Sam Touzel, finito fuori strada nel corso della quinta prova speciale. Nella categoria FIA ERC3, Ville Vatanen guida la classifica e vede vicinissimo il titolo di categoria, mentre nella classe ERC4 e Junior ERC la battaglia tra Tom Heindrichs e Timo Schulz si e’ accesa nel finale, con il pilota tedesco capace di riconquistare la leadership per pochissimi decimi al termine della giornata.